中国能源资讯网中国海洋大学教授、博士生导师田纪伟首先介绍了南海的基本地理特征。他说，通常意义上的南海北起北纬22°，南至赤道附近，东起东经120°，西至泰国湾一带，不包括岛屿面积的话，面积约为400万平方公里。南海既有陆架海的性质，也有深海大洋的特点，物产极为丰富，是国际和国内科学家研究的热点地区之一。
在南海的丰富物产中，科学家着重谈到了矿产资源。中国地质大学教授、海洋地学研究中心主任方念乔将南海的矿产主要分成了两个方面。首先是油气资源。他说，现在在油气开发领域中，潜力最大的是深海油气，深海地区是保障未来50年油气持续供应的主要场所，预计未来世界油气总储量的44%将来自深水区，油气勘探向深海进军也是大势所趋。
目前，世界上深海油气开发最成熟的地区主要集中在大西洋沿岸，包括美国的墨西哥湾和巴西东部海岸。此外，西非也占有相当的比例。我国在没有“981”钻井平台之前，基本上只能是望洋兴叹，在浅水区300米以内的海域作业。随着“981”钻井平台的建设，我国在深海油气资源的开发利用也将步入新阶段。
南海在地质构造上类似于大西洋的深海原油富集区，一般认为它的油气储量前景非常好，石油地质资源量约为200亿吨~300亿吨，天然气资源量16万亿立方米，其中约70%蕴藏于深海地区。但是南海的南部和北部在油气资源的蕴藏量上存在很大的差别，总体情况是南部油气蕴藏量超过北部。现在的南海约形成于4000万年前，而生成石油的年代主要是8800万年前，这使得南海北部在油气生成方面“先天不足”。但是，南海的南部曾经存在一个古南海，后来由于地壳运动而被新南海所“吞并”。这就使得这一带在构造上比北部多了一个“轮回”，反而有利于油气的生成。因此，南海南部的油气比北部发育得要好，目前的地质资源量相当于北部的3倍~4倍。虽然目前南海北部有不少盆地石油开发工作做得很好，但是比起南部地区，例如曾母盆地、万安盆地这些盆地来说，在油气储量上还是差别很大。
南海的另一种重要矿产是多金属结核。方念乔说，太平洋是世界上多金属结核成长最好的地区。而在南海，同样大小的结核成长时间仅为大洋结核的1/35，因此，南海的多金属结核资源极其丰富。不过，由于海洋多金属结核的开采成本过高，再加上陆地上仍有丰富的铁、锰等资源，因此对其开采并没有那么紧迫。
可燃冰商业利用尚无确切时间表
南海的另一项重要资源——可燃冰是当天交流的热点。可燃冰的学名为天然气水合物，主要成分为水和天然气。天然气水合物存在于海底或陆地冻土带，是天然气与水在高压低温条件下结晶形成的固态笼状化合物。纯净的天然气水合物呈白色，形似冰雪，可以像固体酒精一样直接被点燃，俗称“可燃冰”。国务院参事、中国地质大学教授张洪涛介绍说，目前全球已在116处地点发现可燃冰，其中大多数分布在海洋。而在我国300多万平方公里的管辖海域，除了南海有一处之外，很多地方还是空白，有待进一步勘探和研究。但对南海可燃冰的储量以及赋存状态如何，目前尚缺乏进一步的研究。据估算，世界上可燃冰所含的有机碳总量相当于全球已知煤、石油和天然气的2倍。国际科学界预测，它是石油、天然气之后最佳的替代能源，一些发达国家将利用该能源的时间表定在了2016年~2020年。
对可燃冰的开采和利用是一个公认的世界性难题。首先是开采可燃冰带来的负面效应难以想象。相同重量的可燃冰，气体状态下的体积是固体状态下的164倍，也就是说，一立方厘米的固体可燃冰气化变成气体以后的体积将是164立方厘米。在这种情况下，如果大规模开采的话，可能会对海底的岩石、岩层以及科学仪器带来巨大的破坏，甚至可能导致海底的坍塌等灾难性后果。对这一难题的解决办法，目前尚处于研究过程中。
其次，开发可燃冰还可能带来环境污染的后果。可燃冰的主要成分是水和甲烷，此外还包括一部分丙烷等其他物质。可燃冰如果发生泄漏，会释放出大量的温室气体，使全球变暖加剧。目前，防止可燃冰泄漏的方法共有三种，但目前都处于研究过程中，还达不到成熟利用的程度。由于这些技术上的困难，美国、日本等国纷纷修正了商业开发可燃冰的时间表，将原定开展商业利用的时间往后推迟。
“海洋六号”赴南海摸清可燃冰家底
在回答媒体的提问时，张洪涛教授说，我国是继美国、日本、印度之后，世界上第4个采集到可燃冰样本的国家。前期的勘探研究工作显示，南海可能蕴藏着丰富的可燃冰资源。我国大型科考船“海洋六号”今年已开赴南海进行可燃冰专项调查，调查区域主要集中在东沙、西沙和它们之间的神狐海域，而神狐海域也是中国首次采集到可燃冰样本的区域。今年调查工作的重点不是采样，而是通过与我国台湾以及国外的科学家合作，对南海可燃冰的基本面进行调查。我们现在必须精确掌握南海可燃冰的基本情况，包括它的储量、分布、厚度以及可能对环境产生的影响等。此次专项调查的内容大概有10项~20项。如果条件许可，明年有可能打钻采集可燃冰。与世界上其他进行可燃冰勘探的国家相比，我国“海洋六号”所进行的调查项目与世界水平是同步的。
张教授说，日本核泄漏事故发生后，人类对核利用过程中可能带来的安全问题心存疑虑。因此他预测，作为一种安全性相对较高的替代能源，可燃冰勘探和开发的脚步会越来越快。
海洋监测技术仍与先进水平有差距
海洋油气资源的开发利用离不开深海技术的支持。田纪伟教授还从海洋科学、海洋监测等方面，对深海技术进行了深入浅出的介绍。他说，我国的海洋监测技术起步较晚，但我国“863”计划在1997年启动了海洋技术计划，其中一个主题即为海洋监测。经过3个五年计划的发展，我国海洋监测技术与国际水平的差距逐渐缩小，但在在传感器、平台技术方面，仍存在一定的差距。田教授希望在国家重大项目的支持下，能够尽快缩小这些差距，迎头赶上世界水平。
