中国能源资讯网英国《星期日泰晤士报》日前报道，英国研究人员设计出了世界上首架太阳能无人驾驶间谍飞机并在本月早些时候试飞成功。该飞机可从６万英尺（约合１．８３万米）的高空拍摄照片，为军队提供类似美国侦察卫星但却更便宜的侦察手段。
报道说，“西风”太阳能间谍飞机本月早些时候在美国新墨西哥州成功进行了试飞，预计两年内可在伊拉克和阿富汗服役。它可在空中停留３个月，向地面传输的照片可分辨１０英寸（约合２５．４厘米）见方的目标。它还可传输特种部队在偏远地点发出的无线电信号。
英国凯奈蒂克公司“西风”项目负责人卡罗琳·斯利姆说：“我们并非要让这种飞机取代卫星，而是作为一种补充，并且在许多方面更加有效。它肯定比较便宜。它可以自我维持运转，不需要燃料。”据悉，制造一架“西风”太阳能间谍飞机需１００万欧元，而制造一颗卫星则至少要１５００万欧元。
“西风”太阳能间谍飞机重量只有７２１磅（约合３２７千克），主体是一个长４０英尺（约合１２．２米）、覆盖了太阳能板的机翼。太阳能板为４０个锂电池充电，锂电池驱动飞机上的两个推进器。一种特制的航空润滑油可以在极端气温条件下保护飞机的轴承。
研制方说，目前尚未解决的问题是要找到一种可靠的方式发射太阳能间谍机，因为它无法依靠自身动力起飞。在日前的试飞中，它是由３名试验人员牵引飞机沿跑道奔跑、使之乘风起飞的。
